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Adulto: Ave de gran tamaño y envergadura. Dorso marrón claro o leonado. Pecho y partes inferiores marrones, algo rojizas. Su cabeza y cuello carecen de plumas, pero están cubiertos de un plumón blanco o cremoso. Esta desnudez evita que al introducir cabeza y cuello en los cadáveres, para vaciar su interior, salgan demasiado impregnadas de partículas de carne. Su limpieza y desparasitación posterior resulta mucho mas sencilla. Tiene un pico grande y poderoso. Ojos marrones ambarinos y un cuello muy largo que presenta en su base una gorguera de plumas blancas.

Joven: Tiene el dorso mas oscuro y rojizo, el pecho es mas oscuro y presenta algunas rayas blancas. Su gorguera es parda.

Silueta en vuelo: Rapaz de gran envergadura. Alas anchas y grandes. Cola corta en comparación con el tamaño del ave. Grandes planeos y vuelos de trayectoria aprovechando las corrientes ascendentes de aire caliente.

Voz: Emite gruñidos acompañados de chirridos y siseos. Muy bullicioso en las grandes carroñadas, se les puede oir desde 1 Km. de distancia perfectamente.